《道德经》说："道生一，一生二，二生三，三生万物。"道教则把它演变为"洪元"、"浑元"和"太初"表示三个不同的世纪，认为"道"无所不在，无所不包，是一切的开始，有了"道"，才有宇宙，宇宙生元气，元气构成天地，阴阳从而产生万物，这三个世纪是"道"的演化。再把"道"人格化，化为神，称为"玉清"、"上清"、"太清"三神，也可以理解为他们是"道"的三个化身，所以，又有"太上老君一气化三清"之说。

    道教敬奉“三清”为最高神。所谓“三清”，就是元始天尊、灵宝天尊与道德天尊（又称太上老君，亦即老子）,“三清”是三位神君的总称。
    元始天尊是“三清”第一大神，经书上说他住在玉清仙境，生在宇宙形成之前，还说他在天地初始时，以秘道传授于诸仙，用来开劫度人。后来，又把他与我国远古神话中的盘古扯在一起，因盘古是开天辟地的大神，二者不谋而合，这就更为元始天尊神话提供了佐证。

    灵宝天尊是道教第二大神，他象征混沌初开，阴阳分明。据说他住在清仙境。

    道德天尊（即太上老君）说他住在最高三天界的第三层太清仙境。说他著的《道德经》是道教的主要经典。

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